В широком смысле, слово «Казак» означало лицо, принадлежащее к казачьему сословию и состоянию, в котором числилось население нескольких местностей России, имевшее особые права и обязанности. В более узком смысле казаки — часть вооружённых сил Российской империи, преимущественно кавалерия и конная артиллерия, а само слово «казак» означает нижнего чина казачьих войск.[1] С этнической точки зрения казаки — субэтническая группа русского народа, проживающая в южных степях Восточной Европы, в частности, России и Казахстана, а ранее — и Украины. Точное происхождение казаков неизвестно; существует много теорий. К концу XIV века образовались две крупные группы, проживавшие в низовьях Дона и Днепра. К ним присоединилось заметное количество восточнославянских переселенцев из соседних к северу Московского и Литовского княжеств. Таким образом, к началу XVI века обе группы выросли в крупные вольные войска. Донские казаки в союзе с Русским царством начали систематическую колонизацию окраин России, заселив низовья Волги, Яика и Терека, а также обширные территории в Сибири, и стали основой новых войск.
Днепровские казаки (козаки) образовали Запорожскую Сечь, стали вассалом Речи Посполитой. Но политическое и религиозное давление со стороны Польши привело к провозглашению Гетманщины и массовому восстанию Богдана Хмельницкого, которое в корне изменило геополитический баланс Восточной Европы. Впоследствии казаки повернулись к России, и Переяславская Рада объединила Украину с ней.
Добавлено (09.02.2011, 09:04)
---------------------------------------------
В ходе XVIII века растущая Российская империя требовала от казаков преданности и службы, но это часто шло против их вольного образа жизни и привело к множеству восстаний, самые крупные из которых — Разина, Булавина и Пугачёва. Это вызывало крупные карательные меры со стороны российских властей и в крайних случаях целые войска могли быть расформированы, как случилось с Запорожским в 1775 году.
К началу XIX века казаки образовались в отдельное сословие, сторожили государственные и внутренние этнические границы (пример — Русско-кавказская война), постоянно посылали людей во множество войн и даже служили как личный конвой царя. В ответ они имели значительную социальную автономию, широкие плодородные земли, освобождались от налогов и т. д. В результате к началу XX века казаки стали стереотипом России за границей и её власти внутри.
В ходе Гражданской войны казачьи области стали главной опорой белого движения, а впоследствии крупной частью белой эмиграции. Многие казаки также были на стороне большевиков, но во время и после войны казачьи области подверглись крупным гонениям до середины 1930-х. В ходе Второй мировой войны казаки воевали на стороне СССР и некоторая часть на стороне нацистской Германии. Казачество практически перестало выделяться среди остального населения СССР, после политики хрущевской оттепели.
После распада Советского Союза началось систематическое возрождение казачества, многие воевали во множестве постсоветских конфликтов. В своих регионах казаки имеют параллельную администрацию и являются полноценной частью российского общества. Существуют также множество казачьих обществ в Казахстане, на Украине и в других странах.
